Американский лингвист, профессор Стэнфордского университета, один из выдающихся лингвистов XX века. Один из основателей современной лингвистической типологии, внес также существенный вклад в африканистику и семитологию. Труды по общей морфологии и синтаксису, генетической классификации языков Старого и Нового Света, типологии, диахронической и ареальной лингвистике, проблемам происхождения языка. Член Национальной академии наук США (первый лингвист, избранный в это сообщество), Американского философского общества и Американской академии наук и искусств, президент Американского лингвистического общества (1976), лауреат многих американских и международных премий.
Родился в семье эмигрантов из Германии, с детства обнаружил значительную одаренность в музыке (подростком выступал с фортепианными концертами) и иностранных языках (владел древнееврейским, арабским, древнегреческим и латинским, в семье говорили на немецком и идише). Изучал антропологию в Колумбийском (у Франца Боаса) и Северо-Западном университетах, в последнем защитил диссертацию в 1940 (по истории ислама в Африке). Во время Второй мировой войны служил шифровальщиком в действующей армии (в Северной Африке и в Италии). После войны преподавал в Миннесотском и Колумбийском университетах, с 1962 и до конца жизни - в Стэнфордском университете, где был профессором антропологии (с 1985 - почетный профессор в отставке) и руководителем отделения антропологии, а также одним из основателей лингвистического отделения и Центра африканистики.
Дата рождения: 28 мая 1915 г.