Критик, литературовед (германист), диссидент и правозащитник.
По воззрениям был идеалистом-коммунистом. Впервые был арестован в марте 1929 за сочувствие к бухаринско-троцкистской оппозиции и провел 10 дней в тюрьме.
Позднее работал редактором радионовостей на локомотивном заводе. В 1932, будучи корреспондентом, своими глазами наблюдал работу НКВД по ликвидации кулачества - эти наблюдения легли в основу книги его мемуаров «И сотворил себе кумира».
Окончил Московский институт иностранных языков в 1935 (факультет немецкого языка). С 1938 преподавал в Московском институте философии, литературы и истории.
В 1941 записался добровольцем в Красную армию. Благодаря своему знанию немецкого языка служил пропагандистом и переводчиком. Когда в 1945 Советская армия вошла в Восточную Пруссию, был арестован за резко критические отзывы о насилии над германским гражданским населением. Приговорен к 10 годам заключения за пропаганду «буржуазного гуманизма» и за «сочувствие к противнику». В «шарашке» Марфино встретился с Александром Солженицыным, стал прототипом Рубина в его книге «В круге первом».
Освобожден в 1954, реабилитирован в 1956. Все еще сохраняя оптимизм, восстановился в КПСС. В 1957-1969 преподавал в Московском институте полиграфии и Институте истории искусств.
С 1966 активно участвует в правозащитном движении. В 1968 исключен из КПСС и Союза писателей за подписание протестных писем против преследования диссидентов, а также за критику советского вторжения в Чехословакию. Начал распространять свои книги через самиздат. В 1977 ему было запрещено преподавать и публиковаться.
Занимаясь историческими исследованиями по российско-германским культурным связям, поддерживал контакты с рядом немецких вузов. В течение многих лет дружил с известным немецким писателем Зигфридом Ленцем. В 1980 во время исследовательской поездки в Германию был лишен советского гражданства. С 1981 - профессор Вуппертальского университета. Позднее - почетный Ph.D. Кельнского университета.
Дата рождения: 9 апреля 1912 г.